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Due cervelli: nella testa e nell'intestino
Il sistema nervoso enterico ha sede nelle mucose dell'esofago, dello stomaco, dell'intestino.
Due cervelli sono meglio di uno. Quanto meno così si spiega lo stretto rapporto che intercorre tra i due cervelli del corpo umano, quello che si trova
alla sommità della colonna vertebrale e quello nascosto, ma potente, che ha sede nell'intestino, noto come sistema nervoso enterico, che regola tutte le
funzioni del sistema gastrointestinale (o GI).
Chiunque abbia sentito un certo fastidio allo stomaco prima di parlare in pubblico o abbia avuto un attacco di dissenteria la notte prima di un esame sa
come agiscono i due sistemi nervosi. Il rapporto tra i due cervelli sta alla base di molti problemi fisici e psichici. Disturbi come l'ansia, la depressione,
la sindrome dell'intestino irritabile, le ulcere e il morbo di Parkinson danno sintomi sia a livello cerebrale che intestinale.
"La maggioranza dei pazienti che soffrono d'ansia e di depressione presenteranno anche alterazioni del sistema gastrointestinale", dice Emeran Mayer, che
insegna medicina, fisiologia e psichiatria all'Università di California a Los Angeles.
I sintomi e le cure che riguardano un sistema possono interessare anche l'altro. Gli antidepressivi, ad esempio, provocano disturbi gastrici in un quarto
dei pazienti che li assumono. In una situazione di pericolo la nausea è provocata da un'impennata degli ormoni dello stress prodotti dal corpo. Lo stress
può anche sovrastimolare le terminazioni nervose nell'esofago provocando il riflesso della tosse.
Michael D. Gershon, autore del saggio The Second Brain e direttore del dipartimento di anatomia e biologia cellulare presso la Columbia University di New
York, fa parte di un gruppo di ricercatori che studiano i rapporti tra cervello e intestino nel campo relativamente nuovo della neurogastroenterologia.
Le nuove conoscenze sull'attività del secondo cervello e le interazioni tra i due cervelli servono a curare un certo numero di disturbi, come la stipsi,
le ulcere e il morbo di Hirschprung. Il compito del sistema nervoso enterico è di gestire ogni aspetto del processo digestivo, dall'esofago allo stomaco,
intestino tenue e colon. Il secondo cervello vi sovrintende usando gli stessi strumenti del grande cervello, cioè una rete di circuiti neuronali, neurotrasmettitori
e proteine quasi completamente autocontrollata. "L'intestino controlla la pressione", dice Gershon. "Controlla il processo digestivo. Individua le sostanze
nutrienti, misura gli acidi e i sali. E' un piccolo laboratorio chimico".
Il sistema enterico fa tutto da solo, con un minimo aiuto da parte del sistema nervoso centrale. Non sorprende che esista un rapporto diretto tra stress
emotivo e malessere fisico. "I clinici ammettono che numerose disfunzioni del sistema gastrointestinale comportano alterazioni del sistema nervoso centrale",
dice Gary M. Mawe, professore di anatomia e neurobiologia all'Università del Vermont.
Il grande interrogativo è se venga prima la fisiologia o la psicologia. I sistemi nervosi enterico e centrale utilizzano lo stesso hardware per lanciare
due programmi molto diversi. La serotonina, ad esempio, ha un ruolo fondamentale nella sensazione di benessere.
Ma il 95 per cento della serotonina prodotta dal corpo ha sede nell'intestino, dove agisce come neurotrasmettitore e meccanismo di segnalazione.
Studi recenti indicano che lo stress, soprattutto nelle prime fasi della vita, può causare patologie croniche del sistema gastrointestinale, quanto meno
negli animali.
"Se si mette un ratto su una piccola piattaforma circondata dall'acqua, una situazione per l'animale molto stressante, sviluppa un disturbo equivalente
alla diarrea", dice Mayer. Aggiunge poi che il 70 per cento dei pazienti in cura per patologie croniche dell'intestino hanno subito nella prima infanzia
traumi come il divorzio dei genitori, malattie croniche o la morte dei genitori. "Credo che le esperienze dell'infanzia, accanto al patrimonio genetico
individuale determinino il modo in cui una persona reagirà allo stress per il resto della vita", sostiene Mayer.
Fonte: LaRepubblica (11/09/2005)
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