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DEFINIZIONE:
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Nome assunto da Benedetto Caetani (1235-1303) allorché insediato
sul soglio di Pietro il 24.12.1294. Era stato creato cardinale nel 1281 da papa
Martino IV, riuscendo a concludere il trattato di Tarascona (1291) fra Carlo II
d’Angiò ed Alfonso III d’Aragona, separati da profonda inimicizia dopo i Vespri
Siciliani (1282). Quando Celestino V rinunciò al pontificato dopo soli cinque
mesi dall’elezione, B. venne eletto nel conclave riunito a Castelnuovo di
Napoli. Per sottrarsi all’influenza degli Angioini, riportò la curia da Napoli a
Roma, dove fu solennemente incoronato nel 1295. Per risolvere il problema della
Sicilia, B. tentò di indurre il fratello di Giacomo II, Federico, a rinunciare
alla corona siciliana in cambio di una promessa di splendide nozze, con la
prospettiva di un’aleatoria successione imperiale. Ma l’opposizione dei
siciliani indusse Federico ad incoronarsi a Palermo nel 1296. Giacomo II, spinto
da B., mosse guerra al fratello, che però respinse gli attacchi. La pace di
Caltabellotta (1302) sanzionò la vittoria di Federico e degli Aragonesi contro
gli Angioini ed il papa. Carlo di Valois intervenne a Firenze in difesa dei
Neri, protetti da B., contro i Bianchi, che furono cacciati dalla città (1302).
Ma più gravi vicende turbarono il pontificato di B.: la lotta con Filippo IV il
Bello, re di Francia, e l’ostilità degli Spirituali francescani, collegata alla
ribellione dei Colonna. Gli Spirituali francescani, fra cui primeggiava Jacopone
da Todi, negavano la legittimità del divorzio fra il papa Celestino V e la
Chiesa, sposa mistica di Cristo. Tale ondata di risentimento contro B. era
fomentata dai cardinali colonnesi Giacomo e Pietro, che lo accusavano di frode e
di simonia. B. dapprima dichiarò decaduti tali cardinali (1297), e pochi giorni
dopo li scomunicava, ordinando la confisca dei loro beni con la bolla Lapis
abscissus. Cadute le fortezze colonnesi, rasa al suolo Palestrina, i due Colonna
ripararono in Francia, mentre Jacopone da Todi veniva rinchiuso in carcere per
cinque anni. I rapporti con la Francia si erano aggravati quando B. emanò la
bolla Clericis laicos (1296), con cui, contravvenendo ai desideri del re,
vietava al clero, sotto pena di scomunica, di versare tributi o donazioni ai
laici senza previa autorizzazione della Santa Sede. Per rappresaglia Filippo IV
vietò l’esportazione di denaro ed oggetti preziosi, tagliando così la via alle
contribuzioni che mantenevano la curia romana. Si creava una beve tregua, che B.
tentò di accentuare canonizzando Luigi IX, avo del re (1297). Nel frattempo
indiceva il primo giubileo di Anno Santo nel 1300, quasi a sancire l’avvento
della pace universale. Ma il conflitto riprese ben presto sulla questione delle
immunità e delle decime ecclesiastiche: B. dichiarava decaduti i privilegi
ultimamente concessi al re. E Filippo convocava (1302) un parlamento dei tre
stati dove anche i prelati ed i membri del clero biasimavano la politica del
papa verso la Francia. B. rispondeva con la famosa bolla Unam Sanctam
(18.11.1302), forse scritta da Egidio Romano, che è la sintesi della dottrina
teocratica della Chiesa. Il documento provocò una forte reazione a Parigi: nel
congresso del Louvre (1303) furono formulate accuse di eresia, immoralità e
superstizione contro il papa, e fu richiesto, anche da parte dell’episcopato, un
Concilio universale. B. respinse tutte le accuse, dettò una serie di
disposizioni punitive contro gli appellanti al Concilio, e preparò una bolla di
scomunica contro il re, da pubblicarsi l’8 settembre. Ma la vigilia il
consigliere di Filippo, Guglielmo Nogaret, insieme a Sciarra Colonna, a capo di
una banda armata, invase il castello di Anagni (v.), sede del papa, e lo tenne
prigioniero per tre giorni, B., ritornato a Roma, vi moriva misteriosamente
pochi giorni dopo. Tutte le bolle emesse da B. contro Filippo furono poi
annullate dal Concilio di Vienne (1311-12) indetto da Clemente V. La critica
storica ha riconosciuto a B. talento e personalità, pur rilevandone l’incapacità
di adeguarsi al rapido evolversi della società medievale.
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