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DEFINIZIONE:
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Termine derivato dall’aramaico ‘asayya, medici dello spirito. Setta
ebraica di oscura origine, di cui è documentata l’esistenza dal II secolo a.C.
Secondo Filone, Flavio Giuseppe e Plinio il Vecchio, ne vivevano circa 4000,
specie nella zona del mar Morto (‘en gedi). Formavano un ordine monastico, una
confraternita, una comunità da cui erano escluse le donne. La comunità era
basata su una triplice gerarchia di affiliati: i postulanti, i novizi e gli
iniziati, cui era riservata, dopo tre anni di preparazione, la rivelazione di
una gnosi. Il superiore, un sacerdote della tribù di Levi o del ministero di
Aronne, era chiamato Maestro di Giustizia. Non praticavano il matrimonio,
conducevano una vita austera, in comune ed in comunità di beni: Vivevano del
lavoro della terra e di artigianato, vestivano con sobrietà, compivano abluzioni
di purificazione e consumavano i pasti in comune. Iniziavano la giornata con una
preghiera mattutina rivolta al sole; si mantenevano in silenzio e rispettavano
rigorosamente le gerarchie. Dal punto di vista dottrinale avevano un culto
speciale per Mosè, studiavano attentamente la Torah (v.), osservavano il sabato
e la purezza del cibo e dei vestiti. Non partecipavano al culto del Tempio ed ai
sacrifici animali. Avevano una concezione fatalistica della provvidenza, e
seguivano dottrine segrete trasmesse agli adepti dopo un lungo periodo di
iniziazione. La Bibbia non ne parla affatto, anche se per numerosi studiosi è
probabile che Giovanni Battista e Gesù abbiano subito l’influenza delle loro
dottrine. Storicamente gli E. hanno elementi in comune con i Farisei: osservanza
rigida del sabato, delle leggi di purità, fede nell’immortalità dell’anima.
Nella loro dottrina si trovano elementi della successiva mistica ebraica e
cabalistica. Dopo la scoperta dei manoscritti del Mar Morto (v.) avvenuta dal
1947 in poi, molti studiosi hanno pensato ad un’identificazione degli E. con la
comunità segreta descritta in tali testi, il che ha apportato nuovi suggerimenti
alla questione essenica.
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